首先webpack的官方文檔是有中文版的，直接看中文可能理解得更好
https://doc.webpack-china.org...

其次external的作用在于可以用引入node_modules的方式來引入通過CDN等途徑加載的依賴。對于文檔中的示例，如果jQuery通過CDN加載，是無法直接使用import來引入的。而使用了external以后，外部的jQuery被webpack映射到了jquery上（注意大小寫），因此你就可以使用import來引入了

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官網(wǎng)這里說得還算清楚，主要是解決開發(fā)和生產(chǎn)兩套環(huán)境下依賴來源不同的問題。

比如開發(fā)環(huán)境的jQuery從node_modules引入，生產(chǎn)環(huán)境從CDN引入。不過在我看來，這個功能可以拓展出其他場景，比如開發(fā)環(huán)境和生產(chǎn)環(huán)境的某種配置不同，生產(chǎn)環(huán)境下的配置需要單獨請求等等（個人想法，不一定對）。